قبل أشهر من توقع العديد من المسؤولين في واشنطن – والمستثمرين في سوق السندات – عاد سقف الدين الفيدرالي إلى الخطاب السياسي، بعد أن قال الرئيس المنتخب دونالد ترامب في 19 ديسمبر إنه يؤيد التخلص من الحد الأقصى بالكامل، بعد أكثر من قرن من إنشائه ولطالما كان الحد الأقصى أداة للضغط السياسي للحزب المعارض، بسبب العواقب الوخيمة لأي فشل في تعليقه أو زيادته.
ما هو سقف الديون؟
إن سقف الدين هو سقف اقتراض الحكومة الأمريكية، الذي أقره الكونجرس لأول مرة في عام 1917.
ولأن المشرعين يواصلون سن مشاريع قوانين لإنفاق أموال أكثر مما تجنيه الحكومة، فإن الخزانة لابد أن تستمر في اقتراض المزيد، مما يؤدي إلى ارتفاع الدين وهذا يتطلب معالجة سقف الدين أو المخاطرة بالتخلف عن السداد وكان آخر إجراء اتخذ في يونيو 2023، عندما علق المشرعون السقف حتى بداية عام 2025.
ماذا يحدث عندما يعود السقف إلى مكانه؟
ابتداءً من الثاني من يناير، لن تتمكن وزارة الخزانة من زيادة مبلغ الدين الذي سيكون خاضعًا للحد، والذي بلغ اعتبارًا من 18 ديسمبر أكثر من 36 تريليون دولار ولأن الحكومة الفيدرالية ستستمر في الإنفاق أكثر مما تتلقاه، فستحتاج الوزارة بعد ذلك إلى استنزاف مخزونها من النقد من أجل الاستمرار في الوفاء بالالتزامات، بما في ذلك المدفوعات لحاملي السندات الحكومية والمتقاعدين والمحاربين القدامى.
واعتبارًا من 17 ديسمبر، بلغ رصيد النقد هذا حوالي 831 مليار دولار وقد يكون هذا كافياً لإبقاء الخزانة مستمرة لعدة أشهر وفي مارس، من المقرر أن تتلقى تدفقًا كبيرًا من النقد من مدفوعات الضرائب الفردية، والتي من المقرر أن يتم استحقاقها في منتصف أبريل.
وفي غضون ذلك، ستنشر وزارة الخزانة ما يسمى بالتدابير الاستثنائية ــ وهي في الأساس حيل محاسبية، والتي استُخدِمَت مراراً وتكراراً على مدى عقود من الزمان ــ للتأكد من عدم نفاد احتياطياتها النقدية بالكامل.
وتشمل هذه التدابير تعليق إعادة استثمار سندات الخزانة التي تحتفظ بها صناديق حكومية مختلفة، بما في ذلك صناديق التقاعد لموظفي الحكومة ثم يتم تعويض هذه الحسابات بالكامل في وقت لاحق، بمجرد تخصيص حد الدين أو زيادته.
ولكن هذه التدابير لن تستمر إلا حتى تاريخ X، وهو التاريخ الذي تصبح فيه وزارة الخزانة غير قادرة على الوفاء بكل التزاماتها.
وتوقع خبراء استراتيجيات سوق السندات أن تأتي هذه اللحظة على الأرجح بين منتصف عام 2025 وأواخره وعادة ما يمتنع وزراء الخزانة عن توضيح ما قد تفعله الوزارة بالضبط في أسوأ سيناريو محتمل يتمثل في فشل الكونجرس في رفع سقف الدين أو تعليقه قبل ذلك التاريخ.
لماذا يريد ترامب التخلص من السقف؟
إن سقف الدين يشكل صداعا لكل إدارة تواجهه ففي فترة ولاية ترامب الأولى، منحت الحاجة إلى زيادة الحد أو وضعه جانبا الديمقراطيين نفوذا للتفاوض على المزيد من الإنفاق في صفقات الميزانية مع الرئيس الجمهوري.
وستكون الأولوية المالية القصوى لترامب في العام المقبل تجديد تخفيضات ضريبة الدخل الشخصي التي أقرها في عام 2017 والتي من المقرر أن تنتهي في نهاية عام 2025.
وحذر مكتب الميزانية في الكونجرس غير الحزبي من أن التمديد الكامل من شأنه أن يضيف تريليونات الدولارات إلى احتياجات الحكومة من الاقتراض على مدى العقد المقبل ــ الأمر الذي يستلزم كومة ديون أكبر وأكبر وقد تؤدي الحاجة إلى معالجة السقف إلى تعقيد المفاوضات بشأن تأمين موافقة الكونجرس على تمديدات التخفيضات الضريبية.
هل يوافق الكونجرس على إلغاء سقف الديون؟
إن التنبؤ بما سيفعله المشرعون يشكل مهمة محفوفة بالمخاطر فقد كان عدد كبير من الجمهوريين غير راغبين تقليديا في التصويت لصالح رفع سقف الدين، وهو ما يعتبرونه غير متوافق مع كبح جماح العجز في الميزانية.
ولكن ترامب فاز بدعم فوري لفكرته من مؤيد غير متوقع لولا ذلك: السناتور الديمقراطية التقدمية إليزابيث وارن، التي قالت في 19 ديسمبر في منشور على موقع إكس إن سقف الدين يرقى إلى “احتجاز رهائن” سياسيين.
كان أحد كبار الديمقراطيين في مجلس النواب، بريندان بويل، قد اقترح في وقت سابق تشريعًا من شأنه أن يخول وزير الخزانة سلطة رفع سقف الدين من جانب واحد، مع الاحتفاظ للكونغرس بسلطة رفض هذه الخطوة من خلال التصويت.
وقالت وزيرة الخزانة المنتهية ولايتها جانيت يلين في جلسة استماع عام 2022 إنها تؤيد “بقوة” هذا النوع من الاقتراحات.. وقالت: “من الجنون ببساطة مواجهة أزمات سقف الدين بشكل دوري”.
ما هي العواقب التي قد تترتب على التخلص من سقف الديون؟
وبعيداً عن موجة الارتياح الهائلة بين موظفي مكتب المالية المحلية التابع لوزارة الخزانة، فإن إلغاء الحد الأقصى من شأنه أن يجنب سوق السندات الاضطرابات الكبرى التي تحدث في كل مرة يصبح فيها السقف قضية.
وإذ يخفض مديرو الديون في الولايات المتحدة إصدار سندات الخزانة عندما يتم الوصول إلى الحد الأقصى، الأمر الذي يؤدي إلى حرمان صناديق سوق المال والمستثمرين الآخرين من جزء كبير من الأوراق المالية التي يعتمدون عليها لإيداع أموالهم فيها.
وعندما يتم رفع الحد الأقصى أو وضعه جانباً، يتعين على السوق بعد ذلك أن تمتص موجة عارمة من سندات الخزانة بينما تعيد وزارة الخزانة بناء رصيدها النقدي.
كما تضمنت المواجهات حول سقف الدين في الماضي تحذيرات من وكالات التصنيف الائتماني، التي اعتبرت هذه الأحداث ضارة بالمصداقية المالية للولايات المتحدة.
ووضعت وكالة فيتش للتصنيف الائتماني البلاد تحت المراجعة خلال المعركة الأخيرة حول سقف الدين، وانتهى بها الأمر إلى خفض التصنيف بدرجة واحدة، إلى AA+، حتى بعد وضع السقف جانباً.
ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث إذا تم اختراق السقف؟
إن الفشل في التحرك قبل أن تنفد المساحة المتاحة لوزارة الخزانة لمواصلة سداد مدفوعاتها من شأنه أن يترك وزير الخزانة ــ وقد رشح ترامب سكوت بيسنت لهذا المنصب ــ المهمة الشاقة المتمثلة في اتخاذ القرار بشأن ما إذا كان ينبغي إعطاء الأولوية لبعض الالتزامات على غيرها.
ومن بين الافتراضات الشائعة بين خبراء الاقتصاد والمشاركين في سوق السندات أن الوزارة سوف تستخدم النقد والإيرادات التي لديها لضمان سداد المدفوعات على سندات الخزانة.
ويعتمد هذا الافتراض جزئيا على محاضر مؤتمرات طارئة عقدها بنك الاحتياطي الفيدرالي في عامي 2011 و2013 خلال مواجهات سابقة بشأن سقف الديون.
ولأن سندات الخزانة هي أكبر سوق للسندات في العالم ومعيار لتكاليف الاقتراض في مختلف أنحاء العالم، فإن الفشل في خدمة هذه السندات من شأنه أن يشكل صدمة قد تؤدي إلى انهيار مالي ــ وهو الخطر الذي لا يرغب المسؤولون في خوضه.
وعلى افتراض أن الخزانة استمرت في سداد أقساط سندات الدين، فسوف تحتاج الحكومة بعد ذلك إلى اتخاذ قرار بشأن ما إذا كانت ستستمر في سداد القدر الهائل من التزاماتها الأخرى بما في ذلك مدفوعات الضمان الاجتماعي، والرواتب الفيدرالية، وتكاليف إدارة الهيئات الحكومية.
ما هي الخلفية المالية الأوسع؟
تبدو مالية الحكومة الأمريكية أكثر تحديًا من أي وقت مضى. فقد بلغ عجز الميزانية لعام 2024 أعلى مستوياته منذ سنوات جائحة كوفيد 19 ــ وبلغ العجز 1.83 تريليون دولار، أو 6.4% من الناتج المحلي الإجمالي.
وتوقعت إدارة بايدن المنتهية ولايتها أن يتجاوز العجز في عام 2025، وللعام الثالث على التوالي، 6%.
وبالنظر إلى المستقبل، توقع مكتب الميزانية في الكونجرس أن يبلغ العجز في المتوسط نحو 6% من الناتج المحلي الإجمالي على مدى العقد المقبل ومع ذلك، يفترض هذا التقدير أن معدلات الضرائب سترتفع في عام 2026 بعد انتهاء معظم حزمة التخفيضات الضريبية التي أقرها ترامب في عام 2017، والتي يريد ترامب تمديدها وتوسيعها.
لا يوجد عامل واحد يدفع الفجوة المتزايدة الاتساع فقد فشل الكونجرس والبيت الأبيض لسنوات في الاستجابة لتحذيرات خبراء الميزانية الذين حثوا على ضبط الإنفاق، وبدلًا من ذلك سن حزم الإنفاق والضرائب التي أضافت إلى الحبر الأحمر الحكومي.
كما أدت البرامج الطارئة لمكافحة جائحة كوفيد، إلى جانب النمو المطرد في الإنفاق على الرعاية الصحية وإعانات التقاعد، والأهم من ذلك، ارتفاع تكاليف الفائدة، إلى تراكم أعباء الديون.
ماذا يحدث بعد ذلك؟
وسوف يكون الأمر متروكاً لقادة الكونجرس إما للنظر في التشريع المتعلق بسقف الدين أو تأجيل ذلك لبعض الوقت مع بدء وزارة الخزانة في استنزاف أموالها والانخراط في التدابير الاستثنائية.
وفي غضون ذلك، من المتوقع أن تكتب يلين إلى الكونجرس خلال الأيام أو الأسابيع المقبلة لتقدم للمشرعين تقديراً عاماً من وزارة الخزانة حول موعد بدء تطبيق سقف الدين.
ومن غير المرجح أن تقدم يلين تاريخاً محدداً، نظراً لأن الإيرادات الضريبية وغيرها من التدفقات المالية الداخلة والخارجة قد تتفاوت، ولكنها من المرجح أن تشير إلى شهر أو نقطة زمنية بعد ذلك يصبح من غير المؤكد إلى حد كبير أن تكون الولايات المتحدة قادرة على الوفاء بالتزاماتها.