أرسل البنك المركزي الأوروبي إشارة واضحة مفادها أنه سيخفض أسعار الفائدة من أعلى مستوياتها التاريخية الأسبوع المقبل، حيث قلل كبير الاقتصاديين في البنك من المخاوف من أن القيام بذلك قبل أن يأتي بنك الاحتياطي الفيدرالي الأمريكي بنتائج عكسية.
ويبدو من المؤكد الآن أن البنك المركزي الأوروبي سيكون من أوائل البنوك المركزية الكبرى التي خفضت أسعار الفائدة، بعد أن تعرض لانتقادات لكونه من آخر البنوك التي رفعتها بعد أكبر ارتفاع للتضخم منذ جيل قبل ثلاث سنوات.
وقال فيليب لين لصحيفة فايننشال تايمز في مقابلة قبل اجتماع البنك التاريخي في السادس من يونيو: “باستثناء المفاجآت الكبرى، في هذه المرحلة هناك ما نراه كافيا لإزالة المستوى الأعلى من القيود”.
ويراهن المستثمرون بشدة على أن البنك المركزي الأوروبي سيخفض سعر الفائدة القياسي على الودائع بمقدار ربع نقطة مئوية من أعلى مستوى قياسي له البالغ 4 في المائة في اجتماع الأسبوع المقبل بعد انخفاض التضخم في منطقة اليورو بالقرب من هدف البنك البالغ 2 في المائة.
وقامت البنوك المركزية السويسرية والسويدية والتشيكية والمجرية بالفعل بتخفيض تكلفة الاقتراض هذا العام استجابة لانخفاض التضخم. ولكن من بين الاقتصادات الكبرى في العالم، من غير المتوقع أن يخفض بنك الاحتياطي الفيدرالي وبنك إنجلترا أسعار الفائدة قبل الصيف، ومن المرجح أن يواصل بنك اليابان رفعها.
وردا على سؤال عما إذا كان فخورا بأن البنك المركزي الأوروبي كان في وضع يسمح له بخفض أسعار الفائدة في وقت سابق من الآخرين، قال لين: “يطمح محافظو البنوك المركزية إلى أن يكونوا مملين، وآمل أن يطمح محافظو البنوك المركزية إلى أن يكون لديهم أقل قدر ممكن من الغرور”.
وأضاف أن أحد الأسباب الرئيسية لانخفاض التضخم في منطقة اليورو بشكل أسرع من الولايات المتحدة هو أن المنطقة تضررت بشدة من صدمة الطاقة الناجمة عن الغزو الروسي لأوكرانيا.
وقال: «إن التعامل مع الحرب ومشكلة الطاقة كان مكلفاً بالنسبة لأوروبا .. “ولكن فيما يتعلق بتلك الخطوة الأولى في البدء في خفض أسعار الفائدة، فهذه علامة على أن السياسة النقدية كانت تحقق نتائجها في التأكد من انخفاض التضخم في الوقت المناسب. وبهذا المعنى، أعتقد أننا نجحنا».
وأكد لين أن صانعي السياسة في البنك المركزي الأوروبي بحاجة إلى إبقاء أسعار الفائدة ضمن المنطقة التقييدية هذا العام لضمان استمرار تراجع التضخم وعدم بقاءه فوق هدف البنك، وهو ما حذر من أنه “سيكون مشكلة كبيرة وربما يكون من المؤلم للغاية إزالته”.
ومع ذلك، قال إن الوتيرة التي خفض بها البنك المركزي تكاليف الاقتراض في منطقة اليورو هذا العام سيتم تحديدها من خلال تقييم البيانات لتحديد “هل هي متناسبة، وهل هي آمنة، داخل المنطقة المقيدة، للتحرك لأسفل”.
وقال لين، المسؤول عن صياغة وتقديم قرار سعر الفائدة المقترح قبل أن يقرره الأعضاء الـ 26 في مجلس الإدارة الأسبوع المقبل: “ستكون الأمور وعرة وستكون الأمور تدريجية”.
وأضاف: “إن أفضل طريقة لتأطير المناقشة هذا العام هي أننا ما زلنا بحاجة إلى أن نكون مقيدين طوال العام”. “ولكن داخل منطقة التقييد يمكننا التحرك إلى أسفل إلى حد ما.”
وعلى الرغم من البيانات الأخيرة التي أظهرت ارتفاع نمو الأجور في منطقة اليورو إلى وتيرة شبه قياسية في بداية هذا العام، قال لين “إن الاتجاه العام للأجور لا يزال يشير إلى التباطؤ، وهو أمر ضروري”، مضيفًا أن هذا مدعوم بمبادرة البنك المركزي الأوروبي الخاصة. تعقب الأجور.
وحذر بعض المحللين من أنه إذا انحرف البنك المركزي الأوروبي عن بنك الاحتياطي الفيدرالي عن طريق خفض أسعار الفائدة بشكل أكثر قوة، فقد يتسبب ذلك في انخفاض قيمة اليورو ورفع التضخم من خلال رفع أسعار الواردات إلى الكتلة.
وقال لين إن البنك المركزي الأوروبي سيأخذ في الاعتبار أي تحرك “كبير” في سعر الصرف، لكنه أشار إلى أنه “لم تكن هناك حركة تذكر” في هذا الاتجاه. وانتعش اليورو بنسبة الخمس مقابل الدولار الأمريكي من أدنى مستوى له في ستة أشهر في أبريل، ولا يزال مرتفعا خلال العام الماضي.
وبدلاً من ذلك، قال إن التأخير في التوقيت المتوقع لتخفيضات أسعار الفائدة الفيدرالية قد دفع عائدات السندات الأمريكية إلى الارتفاع، مما أدى إلى ارتفاع عائدات السندات الأوروبية طويلة الأجل.
وقال: “تعني هذه الآلية أنه بالنسبة لأي سعر فائدة نحدده، فإنك تحصل على تشديد إضافي من الشروط الأمريكية”، مشيراً إلى أن البنك المركزي الأوروبي قد يضطر إلى تعويض ذلك بتخفيضات إضافية في سعر الفائدة على الودائع قصيرة الأجل. “مع تساوي كل الأمور الأخرى، إذا أصبحت النهاية الطويلة أكثر تشددًا، فإن طريقة تفكيرك في النهاية القصيرة ستتغير.”
وانخفض التضخم في منطقة اليورو من أكثر من 10 في المائة في ذروته في عام 2022 إلى أدنى مستوى له منذ ثلاث سنوات عند 2.4 في المائة في أبريل، لكن من المتوقع أن يرتفع إلى 2.5 في المائة عندما تصدر بيانات مايو هذا الأسبوع.
وقال لين إن “الكمية الكبيرة من ضغوط التكلفة” الناجمة عن النمو السريع للأجور مما أدى إلى ارتفاع أسعار الخدمات يعني أن البنك المركزي الأوروبي سيتعين عليه إبقاء السياسة مقيدة حتى عام 2025.
وقال: “في العام المقبل، مع اقتراب التضخم بشكل واضح من الهدف، ثم التأكد من انخفاض سعر الفائدة إلى مستوى يتوافق مع هذا الهدف – سيكون هذا نقاشًا مختلفًا”.
وسيتوقف مدى خفض البنك المركزي الأوروبي لأسعار الفائدة بشكل عام على تقييمه لما يسمى المعدل المحايد، وهي النقطة التي يتم عندها موازنة المدخرات والاستثمار عند المستويات المرغوبة، حيث يكون الناتج عند مستوى إمكانات الاقتصاد ويكون التضخم عند الهدف.
تختلف تقديرات المعدل المحايد، لكن لين قال إنه من المرجح أن يعني ضمنا معدل فائدة عند أو يزيد قليلا عن 2 في المائة، على الرغم من أن هذا قد يكون أعلى إذا أدى “التحول الأخضر القوي” إلى الطاقة المتجددة أو المكاسب الهائلة من الذكاء الاصطناعي التوليدي إلى زيادة في الاستثمار.